Sâmbătă o rachetă Atlas V a lansat o nouă sondă spre Marte: denumită InSight, este prima sondă interplanetară lansată de la baza aeriană din Vandenberg. În 26 noiembrie, InSight va ajunge pe suprafața planetei Marte și va amartiza în zona denumită Elysium Planitia, de unde va studia structura planetei roșii. Odată cu InSight au pornit la drum spre Marte și doi sateliți de mici dimensiuni, denumiți MarCO-1 și MarCO-2, care vor funcționa ca relee de comunicații între sondă și Pământ pentru momentul în care InSight va plonja în atmosfera marțiană, pregătindu-se pentru amartizare. Sonda a costat peste 800 de milioane de dolari și NASA speră să primească date de la ea pentru cel puțin doi ani, dacă nu apare nici un eveniment neprevăzut care să scurteze viața sondei. Abia în 2020 Pământul și Marte se vor alinia din nou pentru a permite noi lansări de sonde marțiene, așa că sunt deja pregătite noi misiuni: un nou rover al NASA, partea a doua a misiunii europene ExoMars, dar și o complexă misiune marțiană chinezească și chiar un satelit al Emiratelor Arabe Unite.

Tot sâmbătă, capsula Dragon lansată în 2 aprilie cu provizii și experimente științifice spre Stația Spațială Internațională a revenit pe Pământ. În afară de capsula Soyuz, unde spațiul este destul de limitat, Dragon este singura modalitate prin care NASA poate aduce la sol echipamente de pe Stația Spațială Internațională. De această dată, printre cele 2 tone de marfă aflate la bordul Dragon, s-a aflat și Robonaut-2, un robot umanoid care s-a defectat și care a trebuit să fie adus la sol pentru reparații, dar și câțiva șoricei, lansați în decembrie 2017, parte a unui experiment științific. Capsula recuperată din apele Pacificului s-a aflat la a doua misiune orbitală, după ce a mai zburat în spațiu și anul trecut. Următorul zbor cargo spre Stația Spațială Internațională este capsula Cygnus construită de compania americană Orbital ATK, care se va afla la al 9-lea zbor din cadrul contractului de aprovizionare semnat cu NASA, iar următoarea capsulă Dragon a celor de la SpaceX este programată pentru finalul lunii iunie.

Continuând cu SpaceX, următoarea lansare Falcon 9 este una dintre cele mai așteptate lansări SpaceX și asta nu pentru că este vorba despre primul satelit al statului Bangladesh. Pe rampa de lansare LC-39A de la Kennedy Space Center se află cea mai recentă iterație a rachetei Falcon 9, denumită Block 5, care reprezintă apogeul evoluției acestui lansator. După 53 de lansări, compania lui Elon Musk produce astăzi probabil cea mai optimizată rachetă din istorie: Falcon 9 Block 5 urmează să fie refolosită de până la 10 ori (varianta precedentă nu a fost refolosită de mai mult de două ori) și vine cu performanțe aproape duble față de prima versiune Falcon 9, introdusă acum 8 ani. Falcon 9 Block 5 va fi probabil racheta la bordul căreia astronauții americani vor fi din nou lansați în spațiu, în noua generație a capsulei Dragon, la finalul acestui an sau cel târziu în 2019. Space X a avut deja 8 lansări în 2018 și plănuiește încă 23, după ce în 2017 a ocupat prima poziție într-un clasament mondial, cu 18 lansări, toate cu succes. Un test static al celor 9 motoare Merlin a rachetei Falcon 9 a avut loc joi, urmând ca lansarea să aibă loc în următoarele zile, după validarea datelor obținute în urma testului și remedierea eventualelor probleme întâlnite.

Joi o rachetă chinezească Changheng 3B a lansat satelitul de telecomunicații APStar-6C. A fost a 13-a lansare din 2018 pentru China, care a declarat la începutul anului că dorește să lanseze în 2018 nu mai puțin de 40 de rachete. În această lună este așteptată lansarea unui satelit care va fi folosit ca releu de comunicație pentru viitoare misiune chinezească pe fața nevăzută a lunii.

Până în prezent au avut loc 42 de lansări în total în 2018, clasamentul mondial fiind condus de Statele Unite și China, ambele având deja câte 13 lansări, restul locurilor fiind ocupate de Europa, India, Japonia, Rusia și… Noua Zeelendă, statul care a intrat în acest an în clubul națiunilor pot lansa rachete orbitale.

Varianta audio a acestui Buletin Cosmic poate fi ascultată la Radio România Cultural.