NASA nu știe când și nici cum va aduce pe Pământ mostrele de sol marțian prelevate deja de roverul Perseverance (care, aflat pe Marte din 2021, a adunat deja 25 de eșantioane).

Marți, 07 ianuarie, într-o conferință de presă, NASA a anunțat că amână pentru 2026 luarea unei decizii cu privire la arhitectura viitoarei misiuni Mars Sample Return (MSR); practic, decizia este pasată viitoarei administrații. Anul trecut, NASA a decis revizuirea misiunii MSR, a cărui buget risca să depășească 10 miliarde de dolari, așa că au fost solicitate propuneri pentru o misiune MSR mai suplă, mai rapidă și mai puțin costisitoare. Propunerile au venit din partea mai multor centre NASA și companii private, dar NASA nu a luat încă o decizie, ci a declarat că în prezent sunt luate în considerare două variante, iar decizia finală va fi luată anul viitor.

Prima variantă este o reinterpretare a misiunii MSR originale, desfășurată sub umbrela JPL, în care se va folosi o “macara spațială”, similară cu cea care a dus pe Marte roverele Curiosity și Perseverance (însă mai mare), dar și modulul orbital Earth Return Orbiter realizat de ESA. A doua variantă va fi construită în jurul partenerilor privați, care sunt așteptați să propună noi moduri de a transporta încărcături utile pe Marte (caz în care rolul ESA în această misiune devine incert).

Ambele variante vor folosi o rachetă MAV (Mars Ascent Vehicle) de dimensiuni mai mici decât cea din misiunea MSR originală (contractul a fost deja atribuit companiei Northrop Grumman încă din 2021), iar platforma care va găzdui racheta și care va colecta eșantioanele de sol nu va avea panouri solare pentru generarea de electricitate, ci un sistem cu radioizotopi (RTG).

In acest fel, NASA speră să păstreze costurile misiunii între 7.1-7.7 miliarde de dolari și să aducă eșantioanele de sol marțian pe Pământ până în 2035. Astfel, China are ocazia să execute o astfel de misiune înaintea SUA (lansarea Tianwen-3 este programată pentru 2028), dar nu va reuși să aducă pe Pământ probe mai multe și mai variate decât o va face NASA, care are avantajul de a avea un rover pe Marte care a colectat deja eșantioanele dorite de cercetători (Tianwen-3 va aduce mostre de sol doar din locul în care reușește să amartizeze, la fel ca misiunile lunare Chang’e-5 și Chang’e-6).

O variantă alternativă este propusă independent de compania americană Rocket Lab, care promite că poate aduce probele pe Pământ până în 2031, cu un buget mai mic de 4 miliarde de dolari.